Los foros de discusión permiten a los usuarios mantener conversaciones entrelazadas de forma asincrónica, es decir, conversaciones cruzadas sobre varios temas (o hilos) y de forma no simultánea: un usuario participa en el foro cuando entra en el sistema y así decide hacerlo, y no necesariamente a la vez que lo hace otro usuario.

Un foro consta esencialmente de distintos temas de conversación que se pueden iniciar en él, y de intervenciones de respuesta a dichos temas. Puesto que las intervenciones y respuestas normalmente se muestran de forma anidada suele resultar fácil seguir el curso de la conversación.

1. Creación de un foro

Para crear un nuevo foro en carpeta o espacio no hay más que utilizar el acceso directo denominado Añadir foro de discusión:
 

o bien, utilizar la opción de menú Archivo > Nuevo > Foro de discusión. Esto conduce a la página Añadir Foro de discusión donde hay que dar Nombre al foro (si no se elige ninguno el sistema de da un nombre automáticamente, del estilo "Nuevo foro de discusión", elegir un tema o Asunto para el mismo y escribir el Mensaje correspondiente a la primera intervención de quien lo crea:

Se observa en la imagen anterior que también puede elegirse el Tipo de intervención que se llevará a cabo:

En efecto, se proporciona una lista desplegable donde el usuario puede elegir uno de seis distintos tipos de intervenciones:
 

  Nota  = intervención neutral

  Pro    = de acuerdo

  Con   = en desacuerdo

  Enfadado = profundamente en contra

  Importante! = contribución significativa al foro

  Idea   = proposición inspirada

El usuario puede elegir decidir especificar alguna de ellas de acuerdo al propósito y tono de su intervención, o bien dejar el tipo por defecto, que corresponde a una intervención neutral (Nota).

En el momento que se hace clic en Aceptar en la ubicación donde se decidió crear el foro aparece un nuevo objeto identificado por el icono :
 

El foro creado, si se halla en un espacio de trabajo compartido, queda a disposición del resto de miembros de dicho espacio. Ahora bien, puede crearse un foro en un carpeta "normal" (en el sentido de que no sea compartida), o en la página de inicio del espacio personal, y convertirlo después en un foro compartido. Para ello no hay más que invitar miembros a este foro siguiendo el mismo mecanismo utilizado para convertir una carpeta en espacio de trabajo compartido. Cuando se lleva acabo esto, el foro se comporta esencialmente como un espacio compartido aunque, lógicamente, no es una carpeta y por tanto no puede almacenar documentos, sino intervenciones de usuarios:
 

Nota: obsérvese en esta figura el icono Miembros que acompaña al foro y que indica que se trata de un foro compartido aunque no esté situado necesariamente en un espacio de trabajo compartido.

2. Intervención en el foro

La creación del foro ya supone, como es lógico y hemos visto, una participación donde se interviene con un primer mensaje. Cuando un usuario decide participar en este foro no tiene más que hacer clic en su denominación, con lo que accede a ver las intervenciones que se hayan realizado hasta el momento:
 

Cada intervención se acompaña a la derecha de la identificación del usuario que la redactó y de los iconos de sucesos que hayan tenido lugar en dicha intervención (creación, lectura, etc.). A cada intervención se puede responder haciendo clic en la opción Responder de su menú de acción:

lo que da acceso a la página Responder que es esencialmente idéntica a la vista anteriormente, cuando se describió la creación del foro:
 

Como se observa, en la respuesta el sistema antepone al Asunto el típico texto "Re: " de los mensajes de respuesta. En el cuerpo del Mensaje el sistema antepone al texto que escribirá el usuario el de la intervención a la que se responde (de la misma manera que cuando se responde a un mensaje de correo electrónico), lo cual facilita la respuesta al tener presente la intervención anterior. Cuando se pulsa Aceptar la respuesta queda registrada en un nivel inferior al de la intervención original, de forma que intervenciones y respuestas forman un árbol que hace posible seguir la conversación sin dificultad:
 

A una intervención puede adjuntarse un archivo para lo cual puede utilizarse la opción Adjuntar > Documento del menú de acción de dicha intervención:
 

Esto provoca la aparición de la página Adjuntar documento absolutamente análoga a la que se muestra cuando se carga un documento desde el ordenador personal a una carpeta de BSCW:

En el momento que se pulsa aceptar y se completa la carga del adjunto en la intervención se muestra adyacente a ella un icono con forma de clip que identifica el adjunto:
 

Si se hace clic en el icono clip, se entra en el área de adjuntos a la intervención:
 

Aquí se puede gestionar el documento adjunto mediante su menú de acción (y ser sustituido, versionado, renombrado, etc.) o cargar más documentos, borrar otros, copiar y pegar tal como se haría si este espacio fuese una carpeta real.

Obviamente, las intervenciones en un foro no se limitan a responder a los temas abiertos previamente por el usuario creador del mismo. En cualquier momento un usuario puede abrir un nuevo tema o asunto que, como es lógico, debería estar relacionado con la temática general del foro, pero que inicia un nuevo "hilo" de conversación. Para ello no tiene más que hacer clic en la opción Nuevo > Nota del menú de acción de foro:
 

de modo que debajo del "hilo" anterior aparece uno nuevo separado por un pequeño espacio en blanco:

En este hilo se puede responder de forma análoga a lo antes explicado. Así pues, se puede mantener una conversación multifilar  o entrelazada que da mucha funcionalidad y riqueza a la misma.

En cualquier momento se puede borrar, copiar, o cortar cualquiera de las intervenciones, para lo que no hay más que usar la correspondiente opción del menú de acción:
 

En un espacio de trabajo donde todos los colaboradores contaran con los mismos derechos, es decir, fueran miembros que juegan un rol análogo (en la próxima unidad didáctica se profundizará en el concepto de rol y de derechos de usuario), un usuario podría eliminar intervenciones de otro sin mayor obstáculo (esto es extensible también a documentos, etc.), por lo que habría que conducirse con el máximo respeto y atención.

3. Visualización de la conversación

Una vez nos encontramos en el espacio del foro podemos seguir los temas e intervenciones sin más que desplazarnos por la página en cuestión. Pero cuando un foro cuenta con varios hilos y numerosas intervenciones puede resultar conveniente visualizar la conversación de otra forma. Si en el menú de acción del foro se hace clic en Contenidos:
 

las intervenciones del foro se visualizan de la siguiente forma:

es decir, como una lista ordenada por temas y respuestas, en la que se muestran sólo los títulos de los mismos pero no los mensajes. Si a su vez se hace clic en uno de los temas (por ejemplo, en PROYECTOS EDUCATIVOS en la figura) se tiene acceso al mensaje correspondiente y a un esquema jerárquico de las respuestas que "cuelgan" de dicho tema:
 

Si a su vez se hace clic en alguna de las intervenciones de respuesta del esquema inferior se accede a su mensaje:
 

En la página anterior se puede hacer clic en las flechas situadas a izquierda y derecha en la cabecera -de color anaranjado- para desplazarse secuencialmente por las distintas intervenciones.
 

Nota: lo descrito en este tema es también de aplicación a la asociación de notas a documentos, asunto tratado en el Tema 2.4. Como se decía allí, las notas son en realidad mucho más de lo que aparentan: son un foro con todas las propiedades explicadas en las secciones anteriores.

Para saber más ...
 

* Como complemento a lo estudiado en esta unidad didáctica se puede leer el artículo BSCW: una herramienta para colaborar en red, de Linda Castañeda Quintero, de la Universidad de Murcia (M. P. Herramientas Telemáticas para La Enseñanza Universitaria en el Marco Del Espacio Europeo De Educación Superior. Grupo de Investigación de Tecnología Educativa). Sobre todo, las cinco primeras páginas sirven de complemento y ampliación a la introducción sobre colaboración apoyada en la red que se proporcionó en el Tema 1.1.

Nota: la información aportada aquí sobre BSCW, a partir de la quinta página, es bastante menos profunda que la que se ofrece en los temas, ya que se trata de un artículo de propósito general, por lo que se podría prescindir de ella.

 

* Y como broche para la unidad se recomienda leer la sección Paseo por un servidor BSCW de propósitos didácticos del artículo Uso didáctico del entorno virtual de trabajo cooperativo BSCW. Experiencias de un proyecto europeo donde se describe cómo fue utilizado BSCW en el proyecto europeo Socrates Comenius "Think, construct and comunicate. ICT as a virtual learning environment" -Piensa, construye y comunica. Las TIC como entorno virtual de aprendizaje- (106469-CP-1-2002-1-ES-COMENIUS-C21), desarrollado entre los años 2002 y 2006, cuya entidad diseñadora y coordinadora fue el CFIE Valladolid II.
 

En este proyecto BSCW fue usado principalmente para:

• coordinar el trabajo en el proyecto de ocho instituciones de cinco países diferentes, y

• servir como plataforma de diseño y desarrollo de un curso a distancia en línea dedicado a la WebQuest como metodología didáctica, ofertado a cientos de profesores europeos en varias ediciones.

En la documentación puede observarse la estructura de la que se dotó a los espacios de trabajo compartido para llevar a cabo la colaboración, así como su aplicación como soporte de e-learning en cursos a distancia.