El lenguaje C está formado por un conjunto pequeño de palabras clave (reservadas) o comandos (keywords), y una serie de operadores. Hay cerca de 40 palabras clave, frente a las 150 del BASIC o 200 que poseen otros lenguajes, como el COBOL y el PASCAL. Estas palabras son:
auto break case char const continue default do double else enum extern float for goto if int long register return short signed sizeof static struct typedef union unsigned void volatile while
A este conjunto de palabras se les denomina "palabras reservadas".